미르체아 엘리아데는 1907년 루마니아의 수도 부크레슈티에서 태어났다. 1917년에서 1925년까지 스피루-하레트 고등학교에서 수학을 했으며, 1921년에 『나는 어떻게 철학자의 돌을 찾았는가?』라는 최초의 글을 잡지에 기고하였다. 1925년 고등학교를 졸업하고 부쿠레슈티 대학의 철학과에 입학하였으며, 1928년 로마에 머물면서 『이탈리아 철학, 마르실리오 피치노부터 조르다노 브루노까지』를 쓰면서 인도의 다스굽타 교수와 교류를 하게 된다. 1928년에 인도에 가서 다스굽타의 가르침을 받게 되면서 엘리아데의 생애는 큰 전기를 맞는다. 1936년에 쓴 박사학위 논문 『요가: 인도 신비주의의 기원』은 파리와 부쿠레슈티에서 동시에 출간되어 큰 반향을 불러일으켰다. 1933년 1월에 박사학위를 취득하고 그 해 11월에 이오네스코 대학의 논리학 및 형이상학 교수로 임명되어 ‘인도 철학에 있어 악의 문제’라는 주제로 강의를 시작하였다. 1940년에서 1945년 사이 루마니아 문정관으로 런던과 리스본에서 활동을 하게 된다. 1947년에서 1950년 사이에는 파리 대학과 로마 대학에서 강의를 하면서 『종교형태론』과 『영원회귀의 신화』 등을 출간한다. 1956년에는 미국으로 건너가 시카고 대학에서 강의를 시작하고, 이후 많은 주저들을 출간한다. 1986년에 『종교관념의 역사』(A History of Religious Ideas) 2권을 출간하고 그 보완작업을 하던 중 엘리아데는 죽음을 맞이하게 되었다.

    엘리아데는 종교 현상 학자 중 한 사람으로서 종교적 현상의 심층적인 의미를 탐구하고자 하였다. 그는 이러한 탐구가 내부로부터의 이해, 즉 감정의 차원에서의 믿음에 대한 이해에 기초해야 한다는 견해를 견지했다. 이와 같은 관점에서 그는 본질적으로 Rudolf Otto에 의해 설립되고 Gustav Mensching에 의해 더욱 차별화 된 종교학을 계속 발전시켰다. 엘리아데는 또한 종교학의 체계적인 측면이 매우 중요하다고 생각했지만, 다른 한편에서 체계적인 측면이 종교적 대상의 다양성을 다루지 못하기 때문에 이에 대한 비판적 태도를 취하기도 했다. 그는 종교적 현상들의 초역사적 의미와 보편성에 관심을 기울였다. 또한 엘리아데는 샤머니즘 연구에 새로운 방향을 제시한 개척자로서도 알려졌는데, 그는 샤머니즘을 전 세계에 퍼져있는 인간 종교성의 원초적 현상으로 파악했으며, 샤머니즘의 경험을 정신병리학적인 차원으로 접근하는 견해에 반대하면서 부족 형태의 영적 형태들과 역사적 종교들을 동일한 가치에서 사유하였다.

    철학적으로 엘리아데는 역사와 과학에 비판적 태도를 취하면서 신화, 종교 및 경험의 중요성을 부각시켰고 탈신화적인 근대세계에서도 남아 있는 종교적 태도의 잔재들을 추적하였다. 그는 고대 존재론의 형이상학적 의미를 기술하고자 한다. 그에게서 신성함은 오히려 신화 속에서 드러나는데, 신화에서는 어떻게 우주가 전체로서 뿐만이 아니라 자연에서 각 개별 부분들이 생성되는지가 기술된다. 신화와 제식은 엘리아데에 따르면 전통 사회에 대한 우주론적인 정당화이고 우주적 질서를 위한 공간을 마련한다. 엘리아데는 근대 합리주의적 문화와 유럽중심주의적 사고를 벗어나 신화적 사유와 타문화의 문화적 뿌리와 중요성을 알리는 데 큰 기여를 했다.